Edmond Hilhorst, een van de oprichters van financiële vergelijkingssite Independer, werkt het liefst op de hei.

‘Het gaat me meer om het concept “hei” dan specifiek om deze hier — al is het wel de mooiste’, zegt Edmond Hilhorst (48). In de verte wijzend: ‘Daar ligt het fietspad zo’n vijftien meter boven de rest van het veld. Als je rondkijkt, waan je je in het buitenland.’ De Zuiderhei bij Laren blijkt zijn favoriete plek, om te mountainbiken, te wandelen en om met klanten of collega’s te brainstormen. ‘Een-op-eengesprekken voer ik het liefst lopend. En je bent hier, midden in de hectiek van de wereld, toch in de natuur. Ook al is het aangelegd.’

Hilhorst, een van de oprichters van de financiële vergelijkingssite Independer, wilde eigenlijk medicijnen studeren. Omdat hij geen scheikunde in zijn pakket had, volgde hij na zijn eindexamen een cursus aan de Universiteit Utrecht. ‘Elke dag fietste ik vanaf Huizen, waar ik ben opgegroeid, naar Utrecht. Dan kwam ik hier langs. Vaak stond ik even stil om rond te kijken’, vertelt hij. Hij haalde de cursus, maar werd uitgeloot. ‘Toen ben ik maar economie gaan studeren, een studie waarin ik een baan dacht te kunnen vinden. Ik zag ook hoe hard medicijnenstudenten moesten werken. Daar was ik eigenlijk ook te lui voor.’

Expatblues

Op het uiterste puntje van de Zuiderheide ligt theehuis Het Bluk, waar Hilhorst vaak met relaties afspreekt. Als het mooi weer is, zit hij op het terras dat uitkijkt over de hei. Vandaag zit hij binnen, waar de muren zijn behangen met instrumenten, een bekraste viool, een klarinet en oude accordeons. Het is er warm. Aan het ene tafeltje zit een jong echtpaar met een golden retriever, aan een ander tafeltje heeft Hilhorst net een afspraak gehad met een oud-collega. Zijn auto staat aan de andere kant van de hei. ‘Een wandeling van een minuut of tien. Heerlijk.’

‘Zo is ook het idee voor Independer ontstaan’, zegt Hilhorst. ‘Medeoprichter Diederik de Groot van Embden en ik werkten bij ABN Amro, kwamen net terug uit het buitenland en hadden last van expatblues. Diederik wilde de vrijheid van het ondernemen, bij mij overheerste verontwaardiging. Ik had op de afdeling gewerkt die rijke particulieren adviseerde met hun langetermijnplanning. Daar rolde meestal een levensverzekering uit. Waarom? Omdat de bank er lekker aan verdiende. Vaak was het de beste oplossing, maar niet zo vaak als werd aangeraden. Ik wilde trots zijn op mijn werk.’

Aanvankelijk wilden Hilhorst en De Groot een vergelijkingssite voor zowel financiële producten, gezondheid als opleidingen. ‘Mensen helpen bij, het klinkt deftig, het nemen van complexe relevante beslissingen’, zegt Hilhorst. Dat ze met financiële producten zouden beginnen lag voor de hand, daar hadden ze allebei verstand van. ‘We hadden geen verstand van programmeren en we gingen ervan uit dat we een investering van € 6 mln à € 7 mln nodig hadden. Nederlandse fondsen durfden niet, maar we kregen de tip naar een buitenlands fonds te gaan en méér te vragen. We kozen voor het Amerikaanse Apax, dat later in de Perscombinatie investeerde.’ Apax investeerde € 11 mln euro. Hilhorst, De Groot, overige aandeelhouders en een deel van het personeel hielden de meerderheid van de aandelen. De site verdient zijn geld omdat consumenten er verzekeringen kunnen afsluiten, waarvoor Independer van de verzekeraar provisie krijgt.

Algoritme

Het is een donkere dag. Als het droog is, loopt Hilhorst de hei op. ‘Hier stonden eerst bomen, maar die zijn weggehaald om het zand vrij spel te geven. En ík maar letten op mijn CO2-uitstoot en bomen planten’, lacht hij. Er komt een meisje op een paard voorbij. ‘Zelf kom ik hier op zondagen in de winter wandelaars opschrikken met mijn mountainbike.’

In 2007 nam investeringsfonds NPM Capital de aandelen van Apax over. Vier jaar later ging dat belang over naar Achmea. Omdat de oprichters en het management ook een deel van hun aandelen verkochten, kreeg de verzekeraar een belang van 77%. Statutair is de onafhankelijkheid van Independer vastgelegd, een raad van toezicht onder leiding van voormalig AFM-topman Arthur Docters van Leeuwen waakt erover. Toch vraagt de buitenwereld zich soms af of Independer bepaalde verzekeraars voortrekt. Zo lag Independer eind vorig jaar onder vuur omdat de adviezen anders waren dan die van andere vergelijkingssites.

‘Toen Achmea voorstelde een belang in Independer te nemen, hebben we ze bijna uitgelachen’, herinnert Hilhorst zich. Dat kwam ook omdat de verzekeraar tot die tijd helemaal niks met Independer te maken wilde hebben. ‘Wij gingen overstag omdat Achmea ons vroeg mee te helpen om hun eigen organisatie klantgerichter en wendbaarder te maken, zo konden we miljoenen klanten helpen’, zegt Hilhorst. ‘En aan onze kant speelde ook mee dat Google in Engeland net een bedrijf had overgenomen dat op ons terrein actief was. Dan is een strategische aandeelhouder prettig.’

Heeft Hilhorst spijt van de betrokkenheid van Achmea? ‘Nee’, zegt hij stellig. ‘Die discussie over onafhankelijkheid bestaat toch, omdat we provisies krijgen. Achmea heeft een marktaandeel van ongeveer 35%. We hebben vastgelegd dat ze bij Independer, uitzonderingen daargelaten, niet boven dat percentage uitkomen. Zo ver is het nog lang niet. We waren destijds vooral bang dat andere verzekeraars, met wie we ook gegevens over het klantgedrag uitwisselen, zouden klagen. Dat is niet gebeurd. Vergelijken is complex omdat het niet alleen om prijs gaat, maar ook om voorwaarden en kwaliteit. We hebben, om bezoekers te helpen kiezen, een algoritme dat vermoedelijk maar één procent van de Nederlanders begrijpt. De AFM gaat het nu onderzoeken en daar zijn we blij mee. Als ze suggesties voor verbeteringen hebben, zullen we die overnemen. Als we het ermee eens zijn, tenminste.’ Hij zegt het stoer, maar als hij het later terugleest, krabbelt hij een beetje terug. ‘De AFM kan ook ons natuurlijk ook verplichten.’

Terwijl Hilhorst over de hei uitkijkt, zegt hij: ‘Elke keer als ik hier langskom, denk ik: hier is de grote doorbraak begonnen.’ Op een enkele ruiter, wandelaar en fietser na is het rustig. In de verte zie je de auto’s op de A1, maar het geluid komt gek genoeg van de andere kant. ‘Dat is de A27’, zegt Hilhorst. ‘Die hoor je alleen omdat de wind verkeerd staat. Normaal is het hier stil.’

Dit artikel is verschenen in Het Financieele Dagblad van 22 februari 2014. Het auteursrecht is voorbehouden in het Financieele Dagblad. 

Geef een reactie

Lees onze huisregels.

Dit vinden onze klanten van ons
9,2
Op basis van 375.630 klantbeoordelingen hoe we dit berekenen bekijk ze allemaal
Snel afgesl
10